Sextante el SIG Extremeño

SEXTANTE es un sistema de información geográfica (SIG) desarrollado bajo los auspicios del gobierno de la Comunidad Autónoma de Extremadura en España. Pensado para las necesidades del departamento forestal, el software se está convirtiendo, de manera bastante rápida, una herramienta esencial en la gestión espacial de la Extremadura. Sus numerosas funciones de análisis hacen destacar a SEXTANTE por encima de otros softwares de información geográfica.

Introducción
La región de Extremadura presenta unas características naturales variables, con paisajes que van desde la cuenca del Tajo hasta montañas de más de 2400 metros de altitud. En ella están emplazados el Parque Nacional Monfragüe y el Parque Natural Río Tajo internacional, que dan cabida a casi toda la diversidad natural de la región.

En 2004, Víctor Olaya, un estudiante de análisis hidrológico y gestión forestal, se puso en contacto con Juan Carlos Giménez, el coordinador del departamento forestal de la Universidad de Plasencia, con la idea de iniciar el desarrollo de un sistema de información geográfica (SIG). Olaya ya había trabajado en proyectos similares como SAGA, que es un SIG de código abierto desarrollado en la Universidad de Göttingen en Alemania. Giménez encontró la idea muy interesante y vio el potencial que dicho software representaría para la región. Tras la presentación del proyecto, el gobierno autonómico decidió incorporar el proyecto SEXTANTE en su departamento forestal. Allí el software fue muy bien recibido, la aplicación que hasta entonces estaba instalada en los sistemas se usaba raramente, y la mayoría de los técnicos no se habían dado cuenta de cómo podían mejorar su productividad empleando herramientas SIG, como las funciones de análisis, que permiten mejorar los informes y las predicciones. Para el departamento forestal, la ventaja principal de SEXTANTE sobre otros SIG era que disponía de un mayor catálogo de funciones de análisis que además se podían extender específicamente según las necesidades futuras.

Organización y marco político
SEXTANTE está siendo programado principalmente por Víctor Olaya, con la coordinación y apoyo de Juan Carlos Giménez. Mientras que Olaya tenía experiencia previa en el desarrollo de software de análisis geográfico, Giménez solamente aportaba su experiencia como profesor del departamento forestal, con muy poca experiencia técnica en programación; aún así, sus habilidades se complementan. Giménez actúa como coordinador del proyecto y gestiona la mayoría de los aspectos administrativos y financieros. Como Giménez trabaja a tiempo completo en la universidad, su colaboración en el proyecto se ve limitada a unas pocas horas a la semana. Por el momento, Olaya es la única persona que trabaja a tiempo completo en el proyecto. Está a cargo del desarrollo y del resto de aspectos técnicos del software. Aunque ambos están de acuerdo en que el reducido tamaño del equipo facilita la toma de decisiones, tienen la esperanza de que éste se vea reforzado con nuevas incorporaciones en el futuro.

El proyecto está alojado en la Universidad de Plasencia. Esta universidad tiene muy buenas relaciones con el gobierno local de la Comunidad de Extremadura y han cooperado en diversas ocasiones. Giménez sostiene que las universidades suelen encontrar más fácilmente apoyo para proyectos que el sector privado y que éste es también el caso de SEXTANTE. La diversidad de paisajes de Extremadura y la amplia variación climática hacen que el departamento forestal necesite una buena herramienta para la obtención y procesado de la información geográfica, que además sea fácilmente adaptable a sus necesidades. En esto radica la fuerza de SEXTANTE, su reducida estructura y las capacidades de Olaya hacen posible adaptar rápidamente el software a requisitos concretos.

Olaya afirma que inicialmente el software estaba "más enfocado a la gestión forestal, pero que ha cambiado ligeramente su objetivo [...] de forma que ahora se están desarrollando cosas que son útiles para el análisis geográfico en general". Según Giménez, hay una serie de aspectos que el gobierno desea que SEXTANTE cubra: principalmente el análisis hidrológico, coordinación en incendios forestales y optimización de masas forestales maderables. En el futuro, Olaya quiere ampliar el proyecto, no sólo en lo concerniente al personal, sino también desde el punto de vista del desarrollador, haciendo que la aplicación sea cada vez más relevante a usuarios de otros campos. Un creciente catálogo de funciones de análisis con un rango de aplicación mayor es uno de los objetivos futuros.

Presupuesto y financiación
Gracias a las buenas relaciones entre la universidad y la administración local de Extremadura, y en particular de Giménez con el departamento forestal del gobierno extremeño, dotar de fondos a SEXTANTE no fue una tarea difícil.

El alcance de los fondos se fijó en 66.000€ anuales durante los cuatro primeros años de contrato, empezando en 2004. Actualmente el contrato se ha extendido otros tres años, hasta 2011. SEXTANTE recibe también apoyo financiero del proyecto gvSIG, originario de otra región de España, la Comunidad Valenciana; se trata de una herramienta geográfica menos especializada que SEXTANTE y más enfocada a análisis vectorial (ver los Detalles técnicos más abajo). El apoyo de gvSIG se cifra en 20.000€ al año. La razón de este apoyo es que ambas regiones se benefician del desarrollo de SEXTANTE y que Olaya y Giménez comparten sus mejoras con gvSIG.

En el futuro, el equipo de SEXTANTE espera encontrar nuevas fuentes de financiación, para así poder ampliar el proyecto. Esto implica asegurar la financiación del proyecto, separándose gradualmente de la dependencia del gobierno local. Ya se han dado algunos pasos en ese sentido, dice Giménez, y es optimista.

Aproximadamente el 80% del presupuesto se dedica al puesto a tiempo completo de Olaya. Giménez, al estar contratado a tiempo completo por la Universidad de Plasencia, no recibe ningún ingreso extra por su trabajo en SEXTANTE. El 20% de los fondos restantes se dedica a cubrir gastos de viajes a diversas conferencias.

Detalles técnicos
Gran parte de la arquitectura inicial de SEXTANTE proviene de SAGA, un SIG desarrollado en la Universidad de Göttingen en Alemania con un fuerte enfoque en análisis geográfico. Al inicio del proyecto, Olaya desarrolló más de 70 módulos de análisis basados en SAGA, que ya tenía alrededor de 120. Pero llegó un punto en el que quedó claro que las capacidades de SAGA no iban a cubrir las necesidades del proyecto SEXTANTE, se intuía que las capacidades analíticas de SAGA no iban a satisfacer las necesidades específicas del departamento forestal. Se requería una nueva infraestructura para mejorar todo el sistema. Llegados a ese punto las opciones eran, o bien continuar modificando SAGA o bien extraer todos los algoritmos de análisis e incorporarlos a una nueva base. "Tomamos la decisión de trasladarlo todo de SAGA a gvSIG", gvSIG es un potente SIG desarrollado en la Comunidad Valenciana que se publica bajo licencia GPL, dice Olaya. "Más o menos la mitad de los algoritmos de SEXTANTE los había escrito yo y la otra mitad son adaptaciones de SAGA". Como gvSIG ofrecía las funcionalidades que necesitaban, pero carecía de los aspectos analíticos, la jugada no solo era beneficiosa para SEXTANTE, sino también para el equipo de gvSIG de forma que la versión de gvSIG mejorada por SEXTANTE beneficiaba a ambos sistemas.

La migración fue bastante sencilla, dice Olaya: "Básicamente se trató de trasladar la ideas que estaban en SAGA, que eran bastante buenas y estables, añadir un par de cosas y probarlo". Como ya había trabajado con SAGA y ganado cierta experiencia en los primeros días del proyecto SEXTANTE, tenía las habilidades necesarias para realizar la transición. En estos momentos SEXTANTE está también disponible como una biblioteca Java independiente de forma que puede ser usada por el entorno gvSIG, pero también por otras aplicaciones SIG.

Aunque el proyecto está enfocado a las necesidades del gobierno local, tiene una base de usuarios en constante crecimiento, conforme se van uniendo usuarios relacionados con otros campos y contribuyen al desarrollo. Ya hay varias aplicaciones, aparte de gvSIG, que utilizan las capacidades de análisis de SEXTANTE. Ejemplos de ello son openJUMP, OrbisGIS y uDig.

Detalles legales
SEXTANTE está desarrollado y distribuido como programa de código abierto bajo licencia GNU General Public License (GPL).

La puesta en marcha del proyecto fue relativamente sencilla, ya que es bastante frecuente para los estamentos locales contratar universidades. Giménez comenta, "no fue necesario ningún tender ni nada parecido y una vez el gobierno regional dio el visto bueno al proyecto, tan solo fueron necesarios pocos pasos burocráticos para recibir subvenciones del proyecto". Giménez dice que poner en marcha tamaño proyecto con una empresa privada en vez de con una universidad hubiera sido mucho más complicado.

Desde el punto de vista financiero, la financiación del proyecto provienen de fuentes regionales, principalmente del gobierno local. Giménez remarca que hay una gran diferencia entre la financiación local y nacional o Europea. Esto último normalmente implica más trabajo de oficina y mayores requerimientos legales. En el caso de SEXTANTE el gobierno local vio rápidamente los beneficios del proyecto cuando les fue presentada la idea, y acordaron la financiación, sin más procedimientos legales.

Impacto en los servicios de gobierno
Antes de que SEXTANTE se implantase en el departamento forestal, el uso que la agencia hacía de las aplicaciones informáticas para optimizar el trabajo diario era muy escaso. A pesar de que ya existía una aplicación cuyo objetivo era facilitar el trabajo de los agentes forestales, apenas nadie la usaba o sabía cómo usarla. El principal objetivo de SEXTANTE era hacer más eficiente el trabajo de los agentes forestales, que todavía basaban su trabajo únicamente en el conocimiento profundo del entorno natural. Víctor Olaya dijo "la adaptación al programa está siendo complicada para el personal del gobierno local extremeño, debido a que anteriormente la mayoría de ellos no había usado nunca ningún tipo de software GIS o de ninguna otra clase que no fuese software ofimático". Sin embargo, ya comienzan a verse los primeros cambios, de manera que el software se usa cada vez más y los agentes forestales "están cada vez más metidos [en el programa]". Giménez nos explica: "Cada vez hay más gente que está aprendiendo cómo usar el programa, en gran parte debido a los cursos y la ayuda que les ofrecemos Víctor [Olaya] y yo". La formación y este soporte técnico son esenciales. Debido a que el programa tiene múltiples funciones y opciones, a veces resulta complicado encontrar exactamente lo que los usuarios necesitan. Pero una vez se ha superado esta fase inicial, el uso que hacen del programa es mucho más amplio.

El propósito del equipo de SEXTANTE es que los agentes forestales usen el programa como base de sus actividades diarias. Para lograr este objetivo, se han realizado diversas sesiones de formación así como charlas y conferencias para proporcionar a los usuarios una mejor comprensión del software, y para que sean conscientes de los beneficios de su uso diario. Aunque la formación ya formaba parte del contrato inicial del proyecto, en el nuevo contrato de 3 años que durará hasta 2011 tiene un papel mucho más destacado: se impartirán 15 horas de formación para cada usuario destacado así como la posibilidad de contactar con el equipo para resolver cualquier duda.

Cooperación con otros proyectos
El equipo de SEXTANTE tiene muy buenas relaciones con el equipo de SAGA y frecuentemente intercambian ideas. Ambos tienen reuniones ocasionalmente donde intercambian ideas y presentan su trabajo. Aunque ambos equipos compiten en su objetivo, sus usuarios potenciales son distintos. La naturaleza de Código Abierto de ambos grupos implica que ambos se beneficien de esta cooperación.

Las relaciones con gvSIG son también cordiales ya que ambos grupos contribuyen mutuamente a la mejora de sus sistemas. De esa forma, cuando se promociona SEXTANTE en una conferencia también se promociona gvSIG y viceversa. Olaya añade "muchos usuarios perciben ambos como un paquete", lo que remarca la cooperación entre ambos proyectos. Aunque SEXTANTE, como biblioteca, puede ser usada en otros paquetes de SIG, la mayoría de los usuarios lo usan desde gvSIG, al igual que los miembros del equipo SEXTANTE. No existe una competición entre proyectos ya que gvSIG está menos especializado y SEXTANTE funciona como una extensión del mismo, que mejora el análisis espacial de los datos y el sistema.

El equipo está también presente en la plataforma OSOR.eu, donde participa de manera activa con la comunidad actualizando frecuentemente su estatus y proporcionando contacto directo con los usuarios. De esa forma el proyecto puede presentarse a una comunidad más amplia, lo que es muy importante para SEXTANTE. Un número creciente de usuarios le proporciona al proyecto una retroalimentación muy importante, lo que ayuda en la mejora del software y proporciona una valiosa entrada para nuevas funcionalidades.

Evaluación
Tanto Olaya como Giménez se muestran muy satisfechos con la manera en que se inició el proyecto y con su desarrollo durante todo este tiempo. Olaya comenta que dado que las dimensiones del proyecto son bastante pequeñas, tanto a nivel de financiación como de organización, su éxito se basa en gran medida en los procedimientos del código libre. Desde el principio el equipo decidió estar en contacto con los usuarios que, mediante sus observaciones, han guiado de manera substancial el desarrollo del software. Actualmente el número de usuarios crece sin cesar, así como también va en aumento el número de personas que se dedican al desarrollo del software ya que disponen del código de manera gratuita. "Los usuarios que se ponen en contacto con el equipo provienen de todas partes del mundo; desde Sudamérica a los países europeos", dice Olaya. Y describe el desarrollo que ha tenido SEXTANTE hasta el momento como un éxito lógico, que podría consolidarse y evolucionar en el tiempo.

Debido al aumento del intercambio de ideas y al contacto con gente de todo el mundo, el proyecto propiamente dicho se ha convertido en parte de una extensa red de socios y de institutos de investigación, que muestran su interés tanto por el software como por usarlo para sus propósitos. La plataforma OSOR.EU ilustra muy bien este proceso de conexión de redes, o networking. Este escenario, a su vez, crea más oportunidades para el desarrollo de nuevas funcionalidades. Con respecto a la financiación, el proceso de networking también es esencial para hacer nuevos contactos y encontrar posibles socios de negocio. Además, el software ayuda a otras organizaciones a realizar mejor su trabajo, lo que contribuye al crecimiento de la red de usuarios de SEXTANTE. En relativamente poco tiempo, unos tres años, SEXTANTE ha encontrado una extraordinaria base de usuarios y ha logrado un importante reconocimiento.

La libertad de la que dispone Olaya para el desarrollo de SEXTANTE es otro de los aspectos importantes del proyecto, ya que garantiza una amplia gama de funciones que a su vez amplía el grupo de usuarios de manera espectacular. La diversidad en el uso de SEXTANTE está asegurada debido a que el desarrollo de los algoritmos no se ha hecho específicamente para los agentes forestales, si no que se pueden usar en un amplio rango de ámbitos de aplicación. Este aspecto es esencial con relación a la sostenibilidad del programa. Al final, todos estos efectos positivos también repercuten en el gobierno debido tanto a la publicidad positiva que implica, como a los aspectos que la comunidad de desarrollo pueda aportar a su trabajo. Así por ejemplo, los errores en el código y otros temas problemáticos que pueda haber en el programa se descubren mucho más rápido y de esta manera no afectan a los usuarios por mucho tiempo.

Logros / experiencia adquirida
Para el éxito del proyecto ha sido y es importante ser capaces de crecer a un ritmo natural y así adaptarse a nuevas posibilidades y requerimientos.

De esa forma, el inicio de SEXTANTE sobre la plataforma SAGA se considera de vital importancia ya que influyó en el éxito cuando el proyecto pasó a mayor escala. El movimiento hacia gvSIG fue igualmente importante, ya que facilitó la llegada de usuarios a SEXTANTE y además mejoró las aptitudes de Olaya para desarrollar software atendiendo a las necesidades de los forestales locales.

Para el éxito del proyecto SEXTANTE, la cooperación con el gobierno regional es esencial. No sólo porque son la fuente principal de fondos, sino porque son también su grupo de usuarios más extenso; la existencia de SEXTANTE, por lo menos en estos momentos, depende mucho de ellos. Aún así, respecto al trabajo como programador de Olaya, el gobierno da mucha cancha, de forma que se pueden desarrollar funcionalidades que van más allá de las necesidades del gobierno. Olaya explica que el gobierno se ha dado cuenta de que cualquier mejora del software en ámbitos más generales también les reporta beneficios, no sólo por la funcionalidad adquirida sino también por motivos de prestigio y publicidad, ya que ayuda de forma sustancial al desarrollo de un programa que se emplea cada vez más a escala mundial. Olaya lo resume en un "lo que es mejor para SEXTANTE, es mejor para ellos".

Otro factor importante para la creciente popularidad de SEXTANTE es su presencia en la plataforma OSOR.EU, donde puede encontrarse información sobre el proyecto junto con su código fuente. Como OSOR.EU ofrece un punto de encuentro perfecto para aquellos interesados en SEXTANTE, y en el SIG de código abierto en general, es una importante fuente de retroalimentación. El contenido se actualiza con frecuencia, lo que permite a los usuarios seguir la pista de nuevos algoritmos y mejoras. Los usuarios pueden leer sobre los planes de desarrollo futuros y contactar con Olaya y Giménez directamente. Para un proyecto como SEXTANTE las oportunidades que se crean a través de OSOR.EU son un ingrediente muy importante para el éxito y la popularidad.

Planes de futuro
Mirando al futuro, SEXTANTE está tratando de crear una nueva infraestructura y forma de organización para ser capaces de cooperar más con entidades externas y personas. Giménez dice que uno de los puntos críticos que todavía tiene el proyecto es que Olaya está trabajando al 100% en el tema. Esto dificulta que el proyecto pueda llegar a un nivel organizativo más alto, porque esta transformación de infraestructura será necesaria en algún punto.

Tan solo con un equipo más grande dedicado al proyecto a tiempo completo SEXTANTE puede crecer en su justa dimensión, explica Giménez.

El crecimiento de SEXTANTE se verá con seguridad en los próximos años, ya que nuevos algoritmos y funciones están siendo desarrollados constantemente.

Aunque muchos objetivos hayan sido conseguidos a día de hoy, en especial en temas forestales, todavía quedan muchos aspectos que Olaya y Giménez están negociando y que en su momento se desarrollarán.

En este sentido, el proyecto es un proceso abierto que no ha llegado a su fin, todavía.

Como la financiación para los años posteriores a 2011 no está todavía definida, dado que el contrato con el gobierno local podría no tener continuidad, se deben encontrar nuevas fuentes de financiación. "Quizás en tres años vista todas las cosas que se necesitan se logren desarrollar, que es el motivo por el cual se están buscando nuevas fuentes de inversores", indica Giménez. Aunque todavía no haya aparecido ningún gran inversor nuevo, él es optimista, ya que actualmente se está en conversaciones con otras instituciones y entidades.

Por otro lado, para un proyecto tan pequeño como SEXTANTE, es sencillo trabajar y establecer objetivos claros, pero al mismo tiempo es más difícil ampliar la funcionalidad del proyecto, si lo comparamos con los grandes proyectos. Parece pues que expandir las funcionalidades de SEXTANTE será una tarea de cara al futuro, si el equipo quiere hacer crecer el proyecto y asegurar la sostenibilidad del mismo en el futuro. Los aspectos financieros no deben ser olvidados tampoco, ya que su existencia depende principalmente de las inversiones de una agencia gubernamental. El equipo de SEXTANTE es consciente de esta problemática, y se está trabajando en la búsqueda de nuevos socios para financiar el proyecto. Además parece que la especialización del propio proyecto en las necesidades de temas forestales podría ser una barrera en este sentido, lo cual reitera la necesidad de ampliar la funcionalidad del software una vez más.

Además de los aspectos financieros y la necesidad de expandir la estructura organizativa del proyecto, en especial la experiencia de Olaya es un ingrediente esencial para el éxito de SEXTANTE. Su conocimiento en la materia, junto a su capacidad de desarrollo técnico son ciertamente prerequisitos para la existencia del proyecto. Esto, apoyado por el soporte teórico de Giménez, así como el buen contacto con los usuarios de todo tipo - en especial los forestales -  posibilita a Olaya captar la demanda de sus usuarios directamente.

En especial si comparamos con proyectos de grandes dimensiones, SEXTANTE tiene la ventaja de que tiene menos carga burocrática en su trabajo. Aunque el trabajo dependa de la financiación del gobierno regional, el software por sí mismo no parece ser candidato a caer en debates políticos, ya que está vastamente aceptado en el gobierno y además se mantiene como proyecto neutral, a pesar de los diferentes intereses políticos que puedan haber. Esto, ciertamente, facilita el trabajo del proyecto. Además, los efectos del proyecto en los trabajos de los forestales son altamente positivos. Hay pues una amplia aceptación del mismo y poca controversia respecto a la necesidad de un software como SEXTANTE.

Enlaces

 * SEXTANTE
 * gvSIG
 * OSOR Forge: SEXTANTE
 * SAGA
 * OSOR GIS Software Community

= Notas sobre el caso de estudio = Este caso de estudio es propiedad del Open Source Observatory and Repository (OSOR), un proyecto del IDABC project de la Comisión Europea.

Autor: Gregor Bierhals, UNU-MERIT

Traductores: Capítulo Local de la Comunidad Hispanohablante de la fundación OSGeo (Pedro-Juan Ferrer, Estela Llorente, Anna Muñoz Bollas)

El estudio está basado en las entrevistas con el desarrollador principal de SEXTANTE, Victor Olaya, y el coordinador del proyecto Juan Carlos Giménez de la Universidad de Plasencia.